Lorsque les studios RKO contactent Orson Welles, celui-ci est encore auréolé de son récent succès radiophonique, La Guerre des Mondes. Aussi en acceptant de signer un contrat avec RKO, Orson Welles songe avant tout à remettre en selle le Mercury Theatre afin d'assurer son retour à Broadway. Hollywood ne constituait donc pour lui qu'un rapide moyen (il pensait tourner son film en six mois) de retourner confortablement au théâtre.

Orson Welles signe donc un contrat avec la RKO, le 21 juillet 1939, l'engageant à produire, mettre en scène, écrire le scénario de deux longs métrages et y tenir le rôle principal, le tout en deux ans ! Les responsabilités accordées à ce tout jeune homme - Orson Welles n'est alors âgé que de 24 ans - dépassent largement celles des autres réalisateurs hollywoodiens. En tant que producteur, Orson Welles peut contrôler tout le processus de fabrication du film et bénéficie ainsi d'une autonomie certaine. Avant de réaliser Citizen Kane, Orson Welles travaille sur deux projets qui finalement ne verront jamais le jour : une adaptation de Au Cœur des Ténèbres de Joseph Conrad et une adaptation du roman policier de Nicholas Blake, The Smiler with the Knife. Six mois se sont écoulés depuis la signature du contrat et Orson Welles n'a toujours pas débuté le tournage de son premier film. L'arrivée de Herman Mankiewicz comme co-scénariste sur The Smiler with the Knife va permettre de débloquer la situation. Au cours de leurs discussions, les deux hommes vont peu à peu s'éloigner du projet initial pour écrire un nouveau scénario : celui de Citizen Kane.