" ORSON WELLES est une manière de géant au regard enfantin, un arbre bourré d'oiseaux et d'ombre, un chien qui a cassé sa chaîne et se couche dans les plates-bandes, un paresseux actif, un fou sage, une solitude entourée de monde, un étudiant qui dort en classe, un stratège qui fait semblant d'être ivre quand il veut qu'on lui foute la paix. "

Jean Cocteau, Mes Monstres, ed. Pierre Belfond

Dès son plus jeune âge, Orson Welles a bénéficié d'un climat familial très ouvert sur le monde en général et plus particulièrement sur la société artistique de l'époque.

Il est né le 6 mai 1915 à Kenosha, Wisconsin, de Richard Head Welles, inventeur, ingénieur et hôtelier de son état et de Béatrice Ives Welles, pianiste réputée. Avant d'entrer en 1925 à la Todd School de Woodstock, Orson Welles accompagne son père en voyage à travers le monde. En 1930-1931, il étudie le dessin et la peinture avec le peintre russe Boris Anisfield puis au Chicago Art Institute. C'est à ce moment qu'il décide d'entamer une carrière théâtrale et part pour Dublin où il se fait engager par le Gate Theater en tant qu'acteur. Parallèlement il joue pour le Gaiety Theatre et l'Abbey Theatre, met en scène et dessine les décors et costumes pour d'autres compagnies. Peu à peu, Orson Welles se bâtit une solide réputation dans le monde du théâtre, part en tournée et monte un festival d'art dramatique dans le cadre de la Todd School. En 1935, il rencontre John Houseman avec lequel il monte une pièce sociale en vers d'Archibald McLeish, Panic. Welles y joue le premier rôle, celui d'un banquier véreux. C'est dans cette pièce qu'Orson Welles se fait remarquer par le producteur de radio Paul Steward. Il est alors engagé, fin 34, par la chaîne NBC en tant qu'acteur pour l'émission d'actualités quotidienne March of Time (celle-là même qui est évoquée au début de Citizen Kane ). A l'époque la radio était un media fort et poulaire et constituait donc un enjeu de taille pour un jeune acteur. De 1936 à 1937, Welles collabore au Federal Theater, troupe soutenue par la politique rooseveltienne et travaille en même temps pour la chaîne rivale de la NBC, la CBS. Il devient le speaker de l'émission Musical Reveries puis joue Hamlet. Il crée ensuite une émission policière hebdomadaire, The Shadow, qui connaît un fort succès. La radio lui offre alors son premier contrat de producteur en l'invitant à adapter Les Misérables.

En 1937, Orson Welles monte avec John Houseman le Mercury Theater, compagnie qui jouait en alternance pièces modernes et classiques.

Parmi leurs nombreux spectacles, signalons Shoemakers Holiday de Thomas Decker, Heart Break House de Bernard Shaw et La mort de Danton de Georg Büchner. En juin 1938, Orson Welles réussit à concilier ses deux activités professionnelles puisque la CBS l'engage, lui et le Mercury Theater pour une émission hebdomadaire, le Mercury Theater On The Air qui jouira d'une grande notoriété pendant plus de deux ans. Welles dirige, joue et écrit les adaptations des romans et pièces choisies. Citons quelques créations : L'île au trésor de Stevenson, Jules César de Shakespeare, Le tour du monde en 80 jours de Jules Verne et surtout le programme le plus célèbre de l'histoire de la radio : La Guerre des Mondes de H. G. Wells.L'adaptation et l'interprétation donnée par la troupe a été si convaincante que nombre d'auditeurs ont pris la fiction pour une réalité et ont cédé à une vague de panique ! Les américains ont vraiment cru que cette nuit du 30 octobre 1938 était la dernière et que les Martiens avaient conquis la planète. Les gens ont fui leur habitation, certains priaient, d'autres tentaient de se confesser aux prêtres pris d'assaut. A Pittsburgh, une femme préféra même mettre fin à ses jours plutôt que de se faire violer par les envahisseurs. Quelques années plus tard, les auditeurs entendront un autre speaker interrompre leur émission pour annoncer la destruction de Pearl Harbour …C'est alors que le studio RKO entre en contact avec Orson Welles. Il tourne en 1940 Citizen Kane avec les acteurs du Mercury Theater puis enchaînera de nombreux films. Parallèlement à son activité cinématographique, il continue de monter des pièces depuis Broadway jusqu'en Europe, d'animer des émissions radiophoniques et tourne même dans les années cinquante des films pour la télévision.

Au milieu de ce tourbillon de créations, entre les claps et les trois coups, Orson Welles s'est bâti une réputation de génial touche à tout, d'artiste accompli. Citizen Kane, La Splendeur des Amberson et La soif du Mal sont autant de films réalisés par Orson Welles qui s'inscrivent dans l'histoire comme des monuments cinématographiques.